A lenda do El Dorado surgiu em Quito no Equador, no início da década de 1530. Espanhóis que retornavam da Venezuela e da Colômbia traziam a notícia de que, ouviram dos índios, existiria uma terra mais rica do que o México ou mesmo o Peru. Esta, disseram, era uma terra de ouro que era governada por um rei dourado.

O cronista Gonzalo Fernandez de Oviedo, após ouvir esses relatos, viajou a Quito para questionar pessoalmente os espanhóis que contavam sobre o homem dourado ou El Dorado.

		A balsa muisca que está num museu da Colombia acabou se tornando imagem indissociável da história do El Dorado.

"Eu perguntei a esses espanhóis por que o príncipe, chefe ou rei, era chamado de Dourado. Eles me disseram que haviam aprendido com os índios que este grande senhor ou príncipe estava sempre coberto de pó de ouro de tão boa qualidade como o sal moído. Ele sente que seria menos belo se usasse algum outro adorno. Ele seria rude ou comum se colocasse sobre o corpo placas de armaduras ou ouro estampado ou martelado, pois outros senhores ricos usam isto quando desejam. Mas pulverizar-se com ouro é algo exótico e inusitadamente novo, e mais caro, porque lava-se à noite o que se põe cada manhã, de modo que é descartado e perdido, e ele faz isto a cada dia do ano".

O chefe, disseram os homens a Oviedo, era muito grande e fabulosamente rico: "A cada manhã ele lambuza seu corpo com um tipo de resina ou goma no qual o pó de ouro adere facilmente, até que seu corpo inteiro esteja coberto, desde as solas dos pés até a cabeça. Assim sua aparência é tão resplandecente como um objeto de ouro trabalhado pelas mãos de um grande artista".

De fato, a lenda parece ser baseada em uma cerimônia real do povo Muisca da Colômbia. Os índios Muisca elegiam seu novo chefe com uma grande cerimônia em um lago sagrado chamado de Guatavita. Ele era despido, seu corpo nu untado com uma resina pegajosa, e então coberto inteiramente com pó de ouro. Assim, dourado, ele e alguns poucos caciques subiam em uma jangada carregada com jóias de ouro e esmeraldas, enquanto o som de instrumentos e cantos agitava as margens do lago. Quando a jangada alcançava o centro do lago, uma bandeira era levantada para sinalizar silêncio e o novo chefe mergulhava e lavava o ouro do seu corpo. Seus caciques jogavam no lago todo o ouro e jóias que haviam trazido consigo, como que para oferecer aos deuses, e as pessoas nas margens agiam do mesmo modo. Esse era o homem dourado ou El Dorado.

Apesar do ritual não ser mais praticado há muitos anos desde a chegada dos espanhóis, a história foi passada pelos índios e assim nasceu a lenda do El Dorado. Com o passar do tempo o termo El Dorado deixou de designar apenas um homem mítico e estendeu-se a toda uma região. El Dorado, o lugar onde o ouro é abundante e que inebria os homens através de cinco séculos até os dias de hoje.